Grande principauté slave médiévale, la Rus’ de Kiev fut l’État d’Europe le plus étendu au XIe siècle. De son origine mythique à son déclin, retour sur près de quatre siècles d’une histoire millénaire.
C’est une histoire qui nous conduit de Novgorod à Kiev, à la rencontre des Varègues, des Khazars, des Slaves. C’est une histoire dans laquelle nous croisons Riourik, Vladimir, Iaroslave et Anne de Kiev. Une chronique des temps passé qui, parfois, surgit dans l’actualité.
“L’archéologie nous a montré [que les Rus] sont des Scandinaves qui essaiment petit à petit vers ce qu’ils appellent la route de l’Est et font souche”, raconte l’historien Pierre Gonneau.
Selon la légende rapportée dans la Chronique des temps passés, les Vikings de Suède fondent l’État médiéval de la Rus’ au milieu du IXe siècle. Riourik, héros viking semi-mythique, devient alors le prince de Novgorod, ville au nord de Kiev. Son successeur Oleg le Sage s’empare de Kiev en 882 et l’érige en capitale.
Alors réduite à un petit territoire, la Rus’ de Kiev n’a de cesse de s’agrandir. Au XIe siècle, sous les règnes de Vladimir Ier et Iaroslav le Sage, elle est l’État d’Europe le plus étendu. “Vladimir consolide la ville de Kiev, implante de nouvelles populations et fait le choix du christianisme orthodoxe”, explique Pierre Gonneau. Les problèmes de succession, le morcellement en principautés indépendantes et les invasions mongoles ont finalement raison de la Rus’ de Kiev, qui disparaît définitivement en 1240.
De Riourik à Alexandre Nevski, l’histoire de la Rus’ de Kiev est plus que jamais au cœur des débats. L’historiographie russe, reprise par les discours politiques du Kremlin, soutient en effet que la ville de Kiev serait le berceau national de la Russie. Le terme Rus’ désigne à la fois l’État et le peuple, ce qui peut prêter à confusion. “C’est comme les Francs qui donnent leur nom à la Francia, qui n’est pas encore la France, de même la Rus’ n’est pas la Russie. Évidemment, la Russie revendique l’héritage de la Rus’, mais l’Ukraine et la Biélorussie aussi”, souligne Pierre Gonneau.
Aux côtés des historiens Pierre Gonneau et Constantin Zuckerman, revenons sur l’histoire millénaire de la Rus’ de Kiev.