Lorsqu’en 1940, à 23 ans, Charlotte Salomon apprend par son grand-père un lourd secret familial – toutes les femmes de sa famille, dont sa mère, ont mis fin à leur vie -, elle décide, pour conjurer cette fatalité, de créer “quelque chose de vraiment fou et singulier” et s’attelle à son œuvre…
La jeune artiste juive allemande a fui Berlin, en 1939, pour se réfugier dans le sud de la France, à Villefranche-sur-Mer, auprès de ses grands-parents. Charlotte Salomon fait face à la fois à l’avancée inexorable de la guerre et à la terrible révélation. Elle se met fiévreusement à l’ouvrage. En moins de deux ans, elle crée une œuvre complexe mêlant peinture, écriture et musique. Un cheminement fulgurant de 1 325 gouaches, depuis la première image, celle du suicide de sa tante en 1913, dont elle porte le prénom, jusqu’à celle où, en 1940, elle choisit de vivre, de devenir artiste et se représente face à la mer, portant sur son corps le titre de son œuvre : Leben ? oder Theater ? (Vie ? ou Théâtre ? ) “C’est toute ma vie”, dit-elle au médecin de Villefranche-sur-Mer, le docteur Moridis, lorsqu’elle lui confie son œuvre en 1943.
Quelques mois plus tard, Charlotte Salomon, déportée à Auschwitz-Birkenau, sera envoyée à la mort, dès son arrivée. Elle avait 26 ans et était enceinte de cinq mois.
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